Letteralmente autopoiesi significa auto-riproduzione ed esprime la complementarietà fondamentale che esiste tra struttura e funzione. Più precisamente, il termine fa riferimento alla dinamica di strutture non in equilibrio, cioè a sistemi organizzati ( chiamati anche strutture dissipative ) che rimangono stabili per lungo tempo nonostante il flusso costante di materia e energia che li attraversa. Si parla di sistema autopietico quando il sistema si auto-organizza e tende a sostenere sè stesso.
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