La coscienza e la complessità. Osservazioni critiche su "Giulio Tononi, Galileo e il fotodiodo"
Giulio Tononi, neuroscienziato già noto in Italia per aver pubblicato Un universo di coscienza (2000), scritto assieme a Gerald Edelman, si cimenta con una nuova opera sulla coscienza. 1
Egli comincia con l'osservare che malgrado negli ultimi 40 anni
le neuroscienze abbiano avuto uno sviluppo strepitoso, con approfonditi
studi sui meccanismi della memoria e dell'attenzione, sulla motivazione
nei suoi rapporti con il comportamento, sul linguaggio e sul pensiero,
la coscienza sembra essere rimasta una sorta di cenerentola. La
maggioranza degli scienziati mostra notevole ritrosia ad affrontare
tale argomento; parlarne appare spesso una prova di cattivo gusto, o
quanto meno un indice di dilettantismo. «Un professionista serio, un
conoscitore raffinato sa stare alla larga da certi argomenti
palesemente inadatti a costruire una carriera rispettabile». 2
Secondo Tononi, la reticenza degli scienziati nell'affrontare un
argomento tanto sfuggente come quello della coscienza sta nella diffusa
convinzione che esso non si presti ad essere indagato in maniera
scientifica. In altre parole, buona parte degli studiosi è portata a
pensare che anche se si scoprisse tutto ciò che c'è da scoprire sui
meccanismi del cervello, se avessimo identificato tutti i circuiti
nervosi, analizzato tutte le molecole, compreso il funzionamento dei
diversi sistemi percettivi e di quelli motori, ancora non avremmo
compiuto alcun passo significativo riguardo al sorgere dell'esperienza
soggettiva. 3
Tononi è comunque del parere che una delle strade più proficue
da percorrere per tentar di comprendere la coscienza sia quella di
chiarire quali siano le parti del cervello più importanti ai fini del
manifestarsi della coscienza; ponendo successivamente a confronto le
loro differenze strutturali e funzionali. Il principale esempio portato
da Tononi, a questo proposito, è quello del cervelletto, con i suoi 50
miliardi di neuroni, che egli contrappone ai 30 miliardi di neuroni che
compongono la corteccia cerebrale. Il cervelletto, benché organo
nervoso di grande complessità collegato con i sistemi visivi, acustici,
tattili, cinestetici e a sua volta in grado di controllare
sinergicamente un gran numero di muscoli, non sembra avere alcun nesso
con la coscienza. Tant'è vero che se si pratica un'ablazione completa
di quest'organo (in alcuni casi di tumore si è costretti a farlo), il
paziente perde buona parte della capacità di coordinare i propri
movimenti corporei e persino quella di articolare correttamente il
linguaggio, ma non mostra alcuna menomazione apprezzabile sul piano
dell'esperienza cosciente. 4
Che cos'è che fa diversa la corteccia cerebrale dal cervelletto dal punto di vista del sorgere della coscienza?
La risposta di Tononi fa riferimento alla complessità, da lui
considerata non come misura della quantità delle parti costituenti,
bensì come quantità dei collegamenti che mettono in comunicazione tra
loro parti strutturalmente e funzionalmente diverse.
La coscienza nascerebbe, per Tononi, dalla complessità che
deriva da un gran numero di sottosistemi diversi, strettamente
collegati tra loro a vari livelli, formando un unico sistema altamente
integrato. «Ciò che conta per la coscienza è il numero di stati
differenziabile da parte di un sistema intergrato. [Quindi] il
substrato della coscienza deve essere un'entità integrata capace di
differenziare tra un numero straordinariamente grande di stati
diversi». 5
Secondo Tononi, il cervelletto, nonostante i suoi 50 miliardi di
neuroni e un numero ancora più grande di connessioni, non costituisce
un sistema di grande complessità. In esso esistono fibre di
associazione, ma i moduli che queste mettono in comunicazione non sono
molto differenziati tra loro. E con questo viene meno uno dei requisiti
fondamentali per un'autentica complessità, che è quella della
diversificazione tra funzioni svolte dai diversi moduli. 6
Si può dire che, per molti versi, l'opera di Tononi sia di
notevole interesse, se non altro perché, a differenza di tanti altri
studiosi, il nostro autore non ha paura di "sporcarsi le mani" con
domande alle quali è assai difficile dare risposte di una qualche
plausibilità. Egli tuttavia, malgrado la ponga nelle questioni da
affrontare debitamente nella discussione successiva, manca di dar conto
della questione circa la "qualità" dell'esperienza cosciente, ossia del
suo esprimersi in forme altamente differenziate: «Cosa fa sì che
l'esperienza cosciente del buio sia per l'appunto del buio,
intrinsecamente diversa dall'esperienza cosciente del suono?» 7
O, detto in maniera ancora più specifica: «Perché mai l'attività di
cellule della corteccia visiva darebbe luogo a quel particolare che
[...] rende visiva l'esperienza visiva, mentre l'attività di cellule
della corteccia somato-sensoriale dovrebbe dar luogo a quel particolare
che [...] rende tattile l'esperienza tattile?». 8
La risposta di Tononi, alquanto sbrigativa, si limita a
ipotizzare la possibilità che la distanza tra quantità e qualità non
sia poi così grande. Se la complessità misura quante interazioni
causali differenziate sono possibili all'interno di un complesso, «non
occorre un grande sforzo di immaginazione [...] per intuire che la
qualità della coscienza dipende da quali interazioni causali
differenziate sono possibili all'interno di un complesso». 9
Inoltre, dopo aver ipotizzato che l'esperienza cosciente possa
essere messa in relazione con un elevato numero di connessioni tra
moduli diversi, Tononi manca completamente di porsi una domanda
cruciale, che è quella del ruolo eventualmente svolto da una coscienza
così originata nel processo di adattamento dell'organismo all'ambiente;
in altre parole, egli non sembra neppure essere sfiorato dal problema
del come (o del perché) un'attività eseguita coscientemente possa
rivelarsi più efficiente della stessa attività eseguita in maniera
automatica sotto la guida di meccanismi del tutto impersonali.
Si tratta di una questione tra le più ostiche che uno
scienziato possa essere chiamato ad affrontare, poiché essa sembra
prospettare orizzonti teorici e concettuali del tutto incompatibili con
l'attuale modello scientifico. Infatti, il problema del ruolo (o della
funzione) della coscienza nell'esistenza concreta dell'organismo ci
conduce immediatamente alla questione del come un fenomeno
sostanzialmente virtuale, generato dall'attività di specifici gruppi
neuronali, possa avere un qualsiasi effetto causale sul piano della
concreta realtà fisica.
Comprendere, anche solo in linea di principio, in che senso la
coscienza sia in grado di migliorare l'adattamento dell'organismo
all'ambiente, spiegherebbe immediatamente perché essa si sia
progressivamente sviluppata nelle forme viventi parallelamente alla
loro evoluzione, togliendo agli scienziati più riottosi qualsiasi alibi
per continuare a considerarla un semplice epifenomeno.
---------------
NOTE
(1) Giulio Tononi, Galileo e il fotodiodo. Cervello, complessità e coscienza, Laterza, Bari, 2003
(2) Op. cit., pag. 5
(3) Op. cit., pag. 15
(4) Op. cit., pag. 17
(5) Op. cit., pag. 53
(6) Op. cit., pag. 113
(7) Op. cit., pag. 36
(8) Op. cit., pag. 37
(9) Op. cit., pag. 128
More blogs
Dai neuroni al web 2.0
Ciao,
ho trovato l'articolo molto interessante. Ribadisce il principio vincente della qualità sulla quantità: meno neuroni (la corteccia rispetto al cervelletto) ma più connessioni; mi ricorda molto il discorso del web 2.0: più hyperlink, più "coscienza" del web semantico.... Una bella frase Tim Berners-Lee: "Forse le surfate in piena notte non sono una perdita di tempo, sono solo il Web che sta sognando…"
Saluti Adriano